Gli scienziati hanno sviluppato un nuovo rivestimento alimentare non tossico, biodegradabile e antimicrobico che può ridurre gli sprechi alimentari e le malattie di origine alimentare senza aggiungere plastica all'ambiente. Un nuovo studio mostra che questo materiale può essere efficacemente spruzzato sulle verdure. Prima di mangiarli, la composizione viene facilmente lavata via con acqua. I risultati dello studio sono stati pubblicati 20 giugno 2022 a Cibo naturale.
La plastica può rimanere nell'ambiente per molto tempo, ma il nuovo rivestimento è biodegradabile. È a base di pullulano, un polimero polisaccaridico derivato dall'amido. Il rivestimento include anche ingredienti antimicrobici naturali (acido citrico e olio di timo) e conservanti di nisina, tutti considerati sicuri per l'uomo (se consumati in quantità ragionevoli).
Per produrre il rivestimento, gli scienziati hanno utilizzato un sistema chiamato filatura a getto rotante focalizzato, o FRJS. Il sistema FRJS può essere paragonato a una macchina per zucchero filato che fa girare rapidamente lo zucchero fuso attraverso piccoli fori per produrre fili sottili che possono essere avvolti attorno a un cono di carta. FRJS crea anche un flusso mirato di fibre di ragnatela (in questo caso a base di pullulan, non zucchero aromatizzato) che possono essere avvolte attorno a un alimento.
Il team ha anche testato come il rivestimento ha migliorato la sicurezza alimentare. Quando i ricercatori hanno eseguito i test necessari, hanno visto una riduzione delle popolazioni batteriche e fungine sulla superficie dei prodotti. Gli scienziati hanno anche scoperto che gli avocado ricoperti erano meno inclini a marcire, con solo il 50% della frutta andata a male in una settimana rispetto al 90% degli avocado non ricoperti. Gli avocado ricoperti avevano maggiori probabilità di mantenere il loro colore interno verde.
Sebbene questo non sia il primo rivestimento antimicrobico per alimenti, i ricercatori ritengono di aver creato l'opzione più efficace e facilmente riciclabile fino ad oggi. Affermano che la tecnologia a spruzzo richiede meno materiale di partenza, rendendola più efficiente dei rivestimenti in fibra di seta, che richiedono che i prodotti vengano prima immersi nel materiale e quindi asciugati. Altri tentativi di imballaggi alimentari privi di plastica hanno incluso pellicole a base di cellulosa; non possono essere lavati via e alcuni hanno persino bisogno di essere riciclati.
Il team sta attualmente lavorando per perfezionare il processo di rivestimento per gestire più articoli contemporaneamente. Gli scienziati stanno valutando diverse opzioni, incluso un sistema basato su pipeline, ma questo è ancora nelle prime fasi della pianificazione.