Scienziati dell'Istituto di biochimica vegetale. Leibniz a Halle, in Germania, ha creato pomodori viola utilizzando tecniche di ingegneria genetica. Per fare ciò, hanno inserito nella pianta di pomodoro i geni responsabili della biosintesi della betanina dalle barbabietole e li hanno attivati nei frutti in maturazione.
La betanina non è prodotta dalle piante di pomodoro, viene estratta dalla barbabietola e utilizzata come colorante alimentare naturale.
L'obiettivo principale di questo studio non era creare una nuova varietà di pomodori per il consumo umano, ma migliorare i metodi di ingegneria genetica, perché in questo caso le piante transgeniche produrranno un pigmento chiaramente visibile.
Le piante sono sistemi molto efficaci e complessi con un gran numero di meccanismi regolatori che, invece di accelerare, sono in grado di rallentare il processo di biosintesi della sostanza prodotta. Questi complessi meccanismi di feedback sono ancora poco conosciuti.
I ricercatori di Halle hanno inserito nella pianta di pomodoro tre geni necessari per la biosintesi della betanina, oltre a diversi "interruttori genetici" in modo che i geni inseriti siano attivi solo nei frutti durante la loro maturazione. Tuttavia, la produzione di betanina nel frutto era inizialmente trascurabile.
È stato necessario inserire un quarto gene, che fornisce un'importante sostanza precursore per mantenere un livello più alto di biosintesi dei pigmenti. Nascono così i pomodori viola scuro, che contengono ancora più betanina della stessa barbabietola.
I frutti risultanti sono completamente sicuri per il consumo e molto utili, poiché la betanina, come molti altri pigmenti, ha un forte effetto antiossidante.
I frutti viola possono anche essere una fonte di betanina, un colorante alimentare. I primi tentativi di utilizzare la betanina di pomodoro per colorare yogurt e limonate hanno prodotto risultati interessanti e promettenti.