I parassiti agricoli causano oltre $ 100 miliardi di perdite di raccolto all'anno. I pesticidi tradizionali funzionano ma possono essere tossici. Inoltre, molte sostanze chimiche applicate alle piante si accumulano nel suolo, nell'acqua o nel cibo e influiscono negativamente sugli insetti utili come api e farfalle.
Molti insetti nocivi, erbe infestanti, virus e funghi fitopatogeni hanno sviluppato resistenza ai pesticidi. Gli agricoltori hanno sempre meno opzioni per il controllo degli insetti rispettoso dell'ambiente.
Per molti anni, gli agricoltori hanno utilizzato pesticidi chimici efficaci a base di petrolio sotto forma di neonicotinoidi, piretroidi, carbammati e organofosfati. Queste sostanze uccidono tutto, inclusi gli insetti utili, danneggiano le piante e rimangono nell'ambiente per molti anni, degradando la qualità del suolo e inquinando le risorse idriche.
GreenLight Biosciences è alla ricerca di prodotti per la protezione delle colture alternativi ai pesticidi. Il centro della loro ricerca è l'RNA. Nel corso del lavoro, gli scienziati hanno scoperto che se si inietta il dsRNA in un agente patogeno specifico, ad esempio un batterio, è possibile costringere le cellule del patogeno a distruggere il proprio mRNA e impedirgli di produrre proteine importanti. Inoltre, gli scienziati sono stati in grado di stabilire una tecnologia per disabilitare alcuni geni negli agenti patogeni.
Conoscendo queste informazioni, i ricercatori hanno sviluppato speciali spray di RNA che prendono di mira un gene specifico o una combinazione di geni di un parassita. Ad esempio, GreenLight Biosciences sta lavorando a uno spray che agisce sul sistema immunitario della falena del cavolo. Se nel tempo il parassita sviluppa resistenza allo spray, gli scienziati possono facilmente modificare la composizione del farmaco. Le molecole di RNA possono essere utilizzate per regolare l'espressione genica. L'applicazione di una soluzione di RNA sicura alle piante ucciderà i parassiti mantenendo la pianta sana e riducendo al minimo l'impatto ambientale.
Inoltre, GreenLight Biosciences offre uno spray RNA che inattiva lo scarabeo della patata del Colorado. Lo spray è attualmente in fase di test da parte della US Environmental Protection Agency (EPA). Il dipartimento prenderà la decisione finale a metà del 2022.
Gli scienziati si impegnano a fornire agli agricoltori biocontrolli sicuri, convenienti e mirati che bloccano i parassiti proteggendo al contempo le colture, gli impollinatori e la terra prima e dopo il raccolto.