In alcune aree del campo, il terreno della fattoria di Mark Chitley nel Nord Dakota presenta un problema particolare: la salinità provoca reazioni chimiche che induriscono gli strati del suolo per un lungo periodo di tempo, rallentano il movimento dell'acqua, limitano la penetrazione delle radici e, in definitiva, riducono i raccolti. Questo fenomeno è chiamato "Anelli della Morte".
Secondo Tom DeSutter, professore di scienze del suolo presso la North Dakota State University (NDSU), i sali in genere entrano nel suolo dalla roccia madre (da cui si forma il suolo) e dalle acque sotterranee. Nella parte nord-orientale dello stato, i sali sono formati da scisto e acqua di risalita dalla falda acquifera della Formazione Dakota, mentre nel Nord Dakota sudoccidentale sono formati prevalentemente da materiali sedimentari.
"Quando c'è troppo sodio nel terreno e un contenuto di sale complessivamente basso, le particelle di argilla nel terreno si respingono", osserva DeSutter. “In condizioni naturali, per un lungo periodo di tempo, le particelle di argilla disperse si spostano lungo il profilo del suolo e creano una struttura colonnare che può essere abbastanza difficile da penetrare per le radici delle piante. Quindi il terreno non è molto produttivo”.
Per affrontare questi problemi, Cheatley ha collaborato con NDSU Extension per ripristinare i suoli incorporando gesso per la desolforazione dei gas di combustione, un sottoprodotto della combustione del carbone. "Il problema sta peggiorando e non vedo l'ora di vedere il gesso invertire questa tendenza", afferma Chitley.
Il gesso è un sottoprodotto delle centrali elettriche a carbone nel Nord Dakota occidentale. Quando viene incorporato nel terreno, si verificano una serie di reazioni chimiche in cui il calcio "fa da ponte tra le particelle del suolo e promuove l'aggregazione chimica", spiega Naeem Kalvar, specialista del suolo con NDSU Extension, che aiuta Cheatley a ripristinare i terreni difficili. "Ciò porta a una migliore struttura del suolo, porosità del suolo e infiltrazione d'acqua".
L'uso del gesso, insieme ad altre pratiche di guarigione del suolo come le colture di copertura, che Chitley proverà per la prima volta quest'anno, ha lo scopo di combattere i solinet, le saline e i terreni salini, oltre a migliorare la salute generale del suolo.
Questi sforzi potrebbero far risparmiare milioni di dollari agli agricoltori della regione, ha affermato Kalvar, soprattutto nelle colture più a rischio come soia, mais, grano primaverile e colza. Ci vorranno anni prima che Chitley e i suoi vicini vedano i vantaggi dei prodotti e dei metodi che stanno introducendo.
Nella fattoria di Chitley, Kalvar ha raccomandato di applicare da 7 a 10 tonnellate di gesso per acro. Chitley ha acquistato uno spandiconcime Chandler per l'uso in aree saline e acquista gesso per circa $ 4 a tonnellata da uno stabilimento a Stanton, nel North Dakota. Il prodotto ha "la consistenza della farina bagnata e non si diffonde bene dalle apparecchiature per fertilizzanti convenzionali", osserva Chitley.
Esistono altri metodi per ammorbidire i terreni salini. Tra questi c'è la piantagione di erbe perenni tolleranti al sale in aree in cui le colture annuali semplicemente non cresceranno. Gli agricoltori possono risparmiare tra $ 82 e $ 187 per acro, ha detto Kalvar. Sebbene i coltivatori debbano pagare in anticipo per le erbe il primo anno, ricresceranno da sole nelle stagioni successive.
"Fornendo una buona copertura vegetale, le erbe perenni ridurranno l'evaporazione, mentre le radici in crescita aiuteranno ad abbassare la falda freatica e ridurre al minimo l'aumento capillare", afferma Kalvar. “Gli agricoltori possono tagliare il fieno o pascolare queste erbe e possono guadagnare un po', non solo perdere soldi su acri in difficoltà. Se tagliate al momento giusto, queste erbe fanno un buon fieno”.
Al momento, Chitley non pianta erbe perenni. È concentrato sulla valutazione dei benefici del gesso e delle colture di copertura, continuando a migliorare il potenziale del suolo della sua fattoria.