I ricercatori della North Carolina State University hanno sviluppato Plant Armor, una "armatura vegetale" tessile che fa muovere gli insetti attraverso un labirinto se cercano di raggiungere una pianta, secondo Phys.org.
Questa notizia sarà di interesse per i produttori di patate da semina sane che le coltivano al coperto in campo o in serra.
Sulla base dei risultati degli esperimenti, i ricercatori hanno affermato che Plant Armor potrebbe essere un'alternativa più efficace e priva di sostanze chimiche per la protezione dagli insetti.
"Abbiamo scoperto che questa nuova tecnologia può essere utilizzata per la protezione dagli insetti", ha affermato il primo autore dello studio Grayson Cave, un borsista post-dottorato presso lo stato della Carolina del Nord. "Abbiamo dimostrato che possiamo utilizzare una barriera meccanica che proteggerà dai tripidi e possibilmente da altri insetti, consentendo alla pianta di produrre un buon raccolto".
In precedenza, i materiali per la copertura delle piante erano progettati per escludere gli insetti solo a causa delle loro dimensioni, come gli schermi delle finestre, affermano i ricercatori. Tuttavia, questa strategia può essere problematica quando si cerca di tenere fuori piccoli insetti come i tripidi del tabacco, che hanno all'incirca le dimensioni della punta di una matita.
"Per escludere gli insetti davvero piccoli utilizzando i tradizionali design delle coperture tessili, la dimensione dei fori deve essere così piccola da impedire anche l'ingresso di acqua, aria e umidità", ha affermato Mike Roe, ricercatore senior dello studio, William Neil Reynolds , professore emerito di entomologia nello stato della Carolina del Nord. "Dovevamo trovare un modo diverso".
A tal fine, i ricercatori hanno sviluppato un rivestimento tridimensionale a tre strati associato all'uso di fibre trasparenti negli strati esterno ed interno. Le fibre, che possono essere realizzate con plastica riciclata, lasciano ancora entrare la luce del sole ma tengono gli insetti fuori dalle piante. Uno speciale strato interno è fissato perpendicolarmente ai due strati esterni, creando una struttura labirintica all'interno di Plant Armor.
"In questo caso, l'insetto deve capire come attraversare il labirinto per raggiungere la pianta dall'altra parte", ha detto Rowe. - La tortuosità rende difficile il passaggio. L'insetto ha un certo tempo per trovare cibo, altrimenti morirà".
Nel primo di tre esperimenti, i ricercatori hanno scoperto che gli insetti impiegano molto più tempo per raggiungere la pianta. Hanno messo una foglia di cavolo e 10 tripidi di tabacco in una capsula di Petri, separandoli con Plant Armor e altro materiale di copertura. Ci sono voluti cinque tripidi circa tre ore per superare Plant Armor, mentre il resto degli insetti ha superato una copertura del raccolto standard a strato singolo in soli 12 minuti.
Nello stesso esperimento su pista, questo progetto è stato efficace per quasi il 90% nel prevenire l'attraversamento di Plant Armor in 12 ore.
L'ultimo esperimento è stato una prova sul campo di tre mesi di Plant Armor all'aperto, utilizzando il materiale come copertura per una serra. I ricercatori hanno scoperto che le piante rivestite con Plant Armor erano in media più grandi; la massa di cavoli sotto Plant Armor era quasi tre volte superiore al controllo.
I ricercatori ritengono che Plant Armor potrebbe essere una buona alternativa ai materiali di copertura standard per colture di alto valore come l'uva. Nella ricerca futura, vogliono anche scoprire se il rivestimento può essere utilizzato per proteggere le colture in condizioni estreme e cambiamenti climatici.
"Parte di ciò che stiamo facendo è cercare nuovi materiali di rivestimento", ha affermato il coautore dello studio Andre West, professore associato di gestione dei tessuti, dell'abbigliamento e della tecnologia presso l'NC State e direttore della Zeis Textiles Extension. "Pensiamo che questa opzione possa aiutare gli agricoltori in condizioni estreme".